Durante más de un año, Ahmed hizo una peregrinación diaria a la apacible calma de la catedral de Zagreb. Bajo los altísimos pilares de piedra y la luz coloreada que se filtraba a través de los vitrales, Ahmed se sentaba en un banco de madera pulida y pasaba horas derramando el deseo de su corazón ante Dios.

Lo que Ahmed quería, más que nada, era que Dios protegiera a su joven esposa, Zahra, y a sus dos hijos, que permanecían escondidos en Irak. Esperaron a que Ahmed recibiera asilo político en Europa y visas de reunificación, para poder unirse con él, dejando atrás la guerra y las amenazas para siempre.

Aunque Ahmed se había criado en una religión diferente, la catedral católica en la capital de Croacia era un lugar sagrado para él. Ahmed sintió que podía hablar con Dios allí, y que Dios le escuchaba.

Ahmed y Zahra no siempre habían vivido con miedo. Antes de la desestabilización de Irak, personas de varias sectas de la religión mayoritaria del país vivían juntos en paz. Estas sectas afirman ser miembros de la misma religión, pero no están de acuerdo en ciertos asuntos, y a menudo chocan.

Ahmed se desempeñó como arquitecto viajando por el país para trabajar en proyectos de infraestructura como carreteras y puentes. Después de un traslado a una nueva ciudad para trabajar, notó que en la calle había una hermosa joven de 17 años, su futura esposa, Zahra. Le preguntó a la gente sobre ella, ¿cómo era ella? ¿Quién era su familia?

Finalmente, él obtuvo su número de teléfono.

Zahra también se fijó en Ahmed y le mostró interés. Tenía la misma fe que Ahmed, pero había crecido en una familia que pertenecía a una secta opuesta en la región. Cuando se enamoraron, eso no pareció importar.

Por medio de un compañero de trabajo, Ahmed le propuso a Zahra, y se casaron en 2004.

A medida que el país se sumió aún más en la confusión, aumentó la hostilidad y la sospecha entre las dos principales facciones religiosas, la secta de Ahmed y la secta de Zahra.

En más de una ocasión, alguien se acercó a Ahmed en la calle y le preguntó si su esposa era del otro grupo religioso. La gente hacía lo mismo con Zahra. Había un interés siniestro en este matrimonio de dos sectas diferentes.

En 2008, los combates, que por mucho tiempo se mantuvieron a la distancia entre los grupos extremistas y las tropas gubernamentales, se acercaban a su pueblo. Mucha gente huyó.

El jefe de Ahmed le dijo: "Te estoy enviando un auto. Toma a tu familia y huye esta noche ". Ahmed y Zahra agarraron algo de ropa y viajaron a Bagdad, justo antes de que los grupos militantes invadieran la zona y confiscaran todas las casas vacías. Tomaron la casa de la joven pareja y todo lo que poseían.

En la capital, una ciudad más diversa, Ahmed y Zahra esperaban vivir de forma anónima y escapar de las preguntas sobre su religión.

Durante los siguientes ocho años, continuaron con sus vidas, y tuvieron dos hijos. Pero la creciente tensión entre las sectas inevitablemente los siguió a Bagdad. En la escuela de los niños, la gente sabía que sus padres pertenecían a diferentes sectas. Otros niños o maestros confrontaron a los niños sobre la religión de sus padres.

Las tensiones siguieron a los niños a casa, donde terminaban peleando. Uno decía que estaba con su madre, mientras que el otro con su padre. Ahmed y Zahra no querían que la religión destrozara a su familia. Decidieron abandonar Irak por completo.

En 2015, Ahmed viajó a Europa para solicitar asilo. Planearon que una vez que recibiera la residencia, Zahra y los niños se unirían con él.

Ahmed llegó a Finlandia, donde permaneció más de un año. Pero su asilo fue rechazado allí bajo el Acuerdo de Dublín, en el que los países europeos acordaron devolver a los solicitantes de asilo al primer país donde el gobierno les tomó las huellas dactilares. El gobierno croata tomó primero las huellas dactilares de Ahmed, por lo que fue enviado a Zagreb. Pasó otro año separado de su familia, trabajando en el proceso de asilo en Croacia.

Mientras esperaba, vivió en un gran hotel que el gobierno había convertido en una residencia temporal para solicitantes de asilo. La gente de la iglesia Nazarena visitó el hotel para ofrecer clases de inglés o invitar a los residentes a participar en actividades vespertinas, un club infantil y otras actividades en la iglesia. A los solicitantes de asilo que asistían a las actividades de la iglesia les encantaba tener otro lugar para pasar el tiempo que no fueran sus habitaciones estrechas en el hotel lleno de gente. La gente de la iglesia era amable y afectuosa. La congregación, compuesta por personas de diversas culturas e idiomas, era como una familia adoptiva.

Ahmed anhelaba unirseles, pero le preocupaba que la gente pensara que solo estaba asistiendo para obtener asilo, una idea errónea que tienen algunos solicitantes de asilo tienen inicialmente. Así que se mantuvo alejado.

Mientras tanto, Zahra y sus hijos vivían escondidos durante tres años, y se mudaban cada tres meses por razones de seguridad. Los niños no podían asistir a la escuela. Zahra cuenta que estaba asustada todo el tiempo, constantemente preocupada de ser descubierta por las personas de la otra secta.

Ella recibía llamadas de Ahmed para ponerla al tanto cuando se encontraba en Finlandia y luego en Croacia. La espera y separación fueron agonizantes.

"Cuando él salió, yo era más joven de lo que soy", dijo Zahra, describiendo cómo la experiencia la envejeció. "Fue realmente duro para nosotros. Me llamaba, y se enloquecía".

"Llegamos a un punto en el que pensamos que si no conseguía nada aquí en Europa y me tenía que regresar, toda la familia se suicidaría juntos", dijo Ahmed.

Mientras Zahra y los niños se mudaban repetidas veces para esconderse, Ahmed continuaba sus visitas diarias a la catedral de Zagreb, rogándole a Dios que le trajera a su familia a salvo, y que les diera una vida llena de paz.

En enero, Ahmed recibió asilo en Zagreb y su familia recibió visas de reunificación.

Tan pronto que se le concedió el asilo, Ahmed no perdió tiempo en encontrar al pastor Mahdi*, el líder del servicio de adoración de habla árabe en la Iglesia del Nazareno de Zagreb. Mahdi* y su esposa también habían recibido asilo y estaban ministrando activamente a aquellos que vivían en el hotel, donde ellos también habían vivido alguna vez mientras esperaban que su solicitud fuera aceptada.

"Obtuve mi residencia a las 12 p.m. y conversé con Mahdi a las 4 p.m.: 'Quiero ir a la iglesia'", dijo Ahmed.

Poco tiempo después, cuando Zahra y los niños salieron del avión en el aeropuerto de Zagreb, Ahmed tomó una foto. Fue la primera imagen que publicó en las redes sociales desde que huyó de casa. No tenían más razones para esconderse.

"Cuando llegaron por primera vez, estaba nevando", dijo Ahmed. Lo primero que hizo fue llevar a su familia al centro de la ciudad. "Fuimos a la catedral y les dije: 'Esta es la razón por la que están aquí. Todas las oraciones a Dios se elevaron aquí, en la catedral".

Trasladarse a un país predominantemente católico ha proporcionado una inmensa sensación de alivio para toda la familia. Saben que sus sectas religiosas tradicionales no importan aquí, y creen que, en general, los cristianos viven en paz.

"¿Por qué los cristianos no pelean?" Ahmed se preguntó cuándo comenzó a vivir en Europa. "Aquí en Croacia, hay de todas las religiones e incluso ateos. Y ellos no pelean. Creo que el cristianismo es la religión más pacífica porque es llamada a la paz. Porque Cristo, cuando nació, pidió la paz entre todas las personas".

Ahmed y Zahra quieren que sus hijos crezcan en la iglesia, lejos de las divisiones religiosas y las luchas que están destruyendo su país de origen.

"Afectó mucho a mis hijos, y es por eso que entré a la iglesia", dijo Ahmed. "Quiero que sean criados lejos de las peleas". No odio [mi vieja fe], pero quiero tener una vida nueva, un nuevo comienzo. Quiero que olviden la guerra, la muerte y que comiencen de nuevo. Debido a que las personas se pelean entre sí, hacen que la religión sea mala. Así que quiero que la cabeza y el cerebro de [mis hijos] y sus ideas estén en la iglesia".

En Croacia, la familia tiene paz, pero llevará tiempo reconstruir sus vidas. Ahmed encontró trabajo como pintor, pero los beneficios de dos años que recibe como nuevo residente en Croacia no cubren los gastos de manutención ni la atención médica de otros miembros de la familia. Zahra quiere trabajar a tiempo parcial, pero todavía no tiene derecho a hacerlo.

También hay traumas y temores persistentes que deben superar.

Recientemente, Ahmed llevó a Zahra a tomar un café, solos los dos. Era la primera vez en tres años que Zahra había dejado solos a sus hijos, y fue difícil alejarse de sus hijos por un par de horas. Ahmed la convenció de que estarían a salvo.

Han inscrito a sus hijos en la escuela local e insistieron en que los niños también asistan a las clases opcionales de religión cristiana, y la familia asiste a todas las reuniones ofrecidas en la Iglesia del Nazareno.

"Nos sentimos que pertenecemos aquí, y ahora conocemos a todos", dijo Zahra. "[Siempre] estamos esperando el domingo".

A medida que se reúnen regularmente con los creyentes y estudian la Biblia, la familia ha crecido en su fe. Llegaron a un punto de decisión donde confesaron a Jesús como el Señor de sus vidas. Habiendo completado un curso de membresía en la Iglesia del Nazareno a principios de este verano, fueron bautizados en la fe cristiana.

Al igual que en la catedral, Ahmed sabe que puede hablar con Dios en la iglesia del Nazareno.

"En el cristianismo, Él no es solo Dios, Él es un Espíritu contigo", dijo Ahmed. "No se puede poner a Dios en una caja y decir que esta es la manera de orarle a Dios. Él está en todas partes, y Él siempre está contigo. Dios es fiel.

*Los nombres han sido cambiados por razones de seguridad

-- Church of the Nazarene Eurasia