La Iglesia del Nazareno Good Shepherd de Keeseville ha descubierto que la mejor manera de satisfacer las necesidades de su comunidad es proporcionando comidas a través de la Cocina Esperanza de Keeseville.

Keeseville Hope Kitchen es un ministerio local con tres pilares que opera bajo la misión de: alimentar, educar y empoderar. 

Hope Kitchen invita a la comunidad a una comida comunitaria todos los viernes. Posteriormente, la Cocina Esperanza educa a la comunidad mediante clases de panadería, cocina y sostenibilidad alimentaria, en colaboración con expertos, restaurantes y organizaciones locales. El ministerio también empodera a su comunidad y a los negocios locales al permitir que camiones de comida, empresas de catering y otros locales alquilen el espacio de la cocina para preparar comida.

La pastora Noelle Eichenberger y su esposo, Benjamin, comenzaron a pastorear en Hope Kitchen de Keeseville en 2020, menos de un mes antes del inicio de la pandemia de COVID-19. Ben y Noelle tenían experiencia en la industria alimentaria antes de comenzar su ministerio; Ben era chef y Noelle se encargaba de la recepción y la hospitalidad.

Noelle dijo que ella y Ben hablaban sobre cómo sentían que las iglesias tenían una enorme oportunidad de alimentar a la gente, una oportunidad que no se estaba satisfaciendo. Seis semanas después de llegar a Keeseville Good Shepherd, el inicio de la pandemia postergó cualquier idea de utilizar la cocina de la iglesia. Eso fue hasta una conversación con una miembro de la congregación llamada Beth.
"Me dijo: 'Creo que deberíamos organizar cenas comunitarias'", recordó Noelle. "Y yo le dije: 'Bueno, ¿cómo sería esto?'".

Keeseville, Nueva York, se encuentra en el extremo noreste del estado, más cerca de Montreal, Canadá, que de la ciudad de Nueva York. Muchos en la comunidad luchan contra la pobreza y la drogadicción.

"Hay dos viejos moteles de carretera, y eso es lo que usan como vivienda algunas personas de bajos ingresos", dijo Noelle. "No tienen cocina. Quizás tengan un refrigerador del tamaño de una puerta, un microondas y una placa eléctrica".

Granjas orgánicas, una carnicería artesanal y una lechería rodean el pueblo de 3000 habitantes. Sin embargo, debido a la pobreza, nadie tiene acceso a esos alimentos.

"Por lo tanto, no hay buen acceso a alimentos frescos, locales ni saludables", dijo Noelle. "Acabamos de abrir una tienda de comestibles en nuestro pueblo". 

En 2023, la iglesia recibió una subvención misional del Distrito Upstate New York para crear un espacio de cocina que pudiera alimentar, educar y empoderar a la comunidad. 

Los socios de la iglesia se ofrecieron para ayudar con la contratación y la construcción. Se forjaron conexiones en la comunidad a medida que las granjas y los negocios locales se sumaron con donaciones o precios competitivos en equipos.

Después de remodelar la cocina, renovar el salón de reuniones y obtener los permisos necesarios para el servicio de alimentos del departamento de salud del condado, Keeseville Hope Kitchen abrió oficialmente en noviembre de 2024.

Noelle estima que se atiende a 100 personas cada semana. Los vendedores de alimentos locales han comenzado a alquilar la cocina para preparar el servicio de alimentos y han estado ofreciendo clases de sostenibilidad alimentaria y panadería.

Keeseville Good Shepherd ha forjado relaciones con la comunidad a través de la cocina, incluso con residentes que inicialmente no se sentían cómodos asistiendo a un servicio religioso. 

Noelle compara la cocina con una alianza entre la iglesia, la gracia preveniente de Dios y el poder transformador del Espíritu Santo. Señaló que Jesús nunca hizo de la "oración del pecador" un obstáculo para un milagro que trajo prosperidad a la vida de alguien.

Ella cree que la iglesia puede comenzar simplemente ofreciendo satisfacer una necesidad básica.

“Para la Iglesia, se trata de poder compartir el amor de Cristo y satisfacer una necesidad básica”, dijo Noelle. “Es muy difícil compartir el evangelio con alguien cuando está preocupado por dónde vendrá su próxima comida”.